Торранс, штат Флорида, - обычный провинциальный американский городок, где все друг друга знают и где никогда ничего не происходит. Именно поэтому, когда в Торрансе пропадает 18-летняя умница-красавица Лиана Мартин, а через несколько дней находят ее тело, потрясены все местные жители. Шерифу Веберу не хочется верить в версию маньяка, но только ему известно, что незадолго до исчезновения Лианы пропала еще одна девушка, не из местных, и этот факт не дает Джону покоя. Несмотря на то, что у него не было опыта расследования сколько-нибудь серьезных происшествий, к работе своей он относится ответственно и не может закрыть глаза на подозрительные факты. Последующее убийство еще одной молодой женщины не оставляет места сомнениям, и горожанам становится ясно, что в их тихом маленьком городе появился серийный убийца.
В силу того, что в книге нет одного рассказчика и есть возможность увидеть подноготную нескольких семей, школы, подростковых сообществ, быстро становится ясно, что отсутствие громких событий еще не говорит об общем благополучии Торранса и его жителей. Буллинг, домашнее насилие, подростковая анорексия и употребление наркотиков, измены – вот то, что скрывается за внешним спокойствием и беспроблемностью.
Каждая глава начинается отрывком из дневника убийцы, что позволяет увидеть происходящие события его глазами и разобраться в его мотивации. Автор умело ставит под подозрение то одного, то другого героя: если убийца рассказывает про свои трудные отношения с тетей и цитирует Шекспира, значит, в последующих эпизодах у кого-то обнаружится конфликтная тетушка, а кто-то будет признаваться в любви к английскому классику. Настоящий убийца тоже находится в числе подозреваемых, но поскольку сомнительных личностей хватает, полной уверенности в том, что преступник – именно этот персонаж, нет.