Элизабет Редферн по-видимому не особо задумывалась о том, как начать книгу и какими причинами объяснить участие своего героя Неда Варринера в расследовании возможного заговора против короля и поиске писем знаменитого Джона Ди. Поэтому одно из загадочных писем попадает к главному герою по чистой случайности.
Начало 17 века, 26-летний Нед Варринер возвращается в Лондон после нескольких лет вынужденного отсутствия, побывав на полях сражений в Нидерландах. На родине он застает охоту протестантов за католиками, попытки людей разных сословий с помощью алхимии создать золото и разбогатеть, своего брата Мэтью, находящегося на грани разорения и бывшую возлюбленную Кейт, вышедшую замуж и воспитывающую сына. На этом фоне Нед постоянно сталкивается с упоминаниями таинственного Ариеля, о котором также написано в доставшемся ему письме. С именем Ариеля связаны секреты получения золота, а те, кто начал приближаться к разгадке, вскоре становятся трупами.
Часть событий посвящена алхимическим поискам золота, часть – интригам при дворе короля Якова. Приближенные короля ведут себя подозрительно, наживаются за счет казны и явно что-то замышляют, не то против самого Якова, не то против престолонаследника Генриха.
Редферн, по ходу расследования тайн и заговоров, показывает жизнь разных слоев общества, от аристократии до банд разбойников, присутствие реальных исторических личностей в романе также усиливает дух времени. Но сам сюжет развивается ровно, не особенно динамичен и события не увлекают. Персонажам не хватает харизмы и оригинальности. А вот финал удался, он оказался для кого-то счастливым, для кого-то несчастливым, но логичным и не оставляющим вопросов.